นักล่ามนุษย์ช่วยกวาดล้างแมมมอธ แมสโทดอน และกอมโฟเทอเรส
แหล่งฟอสซิลสีเทา ซึ่งเป็นหลุมยุบในภาคตะวันออกเฉียงเหนือของรัฐเทนเนสซี 20รับ100 เต็มไปด้วยสมบัติล้ำค่ายุคก่อนประวัติศาสตร์ ระหว่าง 7 ล้านถึง 4.5 ล้านปีก่อน แรด แมวฟันดาบ และสิ่งมีชีวิตอื่นๆ แม้แต่แพนด้าแดง ได้เสียชีวิตลงบริเวณริมสระน้ำที่นี่ แต่ซากดึกดำบรรพ์จำนวนมหาศาลนั้นจางหายไปใกล้กับการค้นพบที่ใหญ่ที่สุดของไซต์: โครงกระดูกของมาสโตดอนซึ่งมีอายุเกือบ 5 ล้านปี ถูกเก็บรักษาไว้อย่างประณีตบรรจงจนถึงกระดูกข้อเท้า “มันวิเศษมาก” Chris Widga นักบรรพชีวินวิทยาจากมหาวิทยาลัย East Tennessee State ในจอห์นสันซิตี้ซึ่งอยู่ใกล้เคียงกล่าว
ญาติช้างในสมัยโบราณกลายเป็นที่รู้จักในชื่อเออร์นี่เพราะมันมีขนาดใหญ่มาก โดยคำนวณได้ไม่นานหลังจากการค้นพบในปี 2558 ว่ามีน้ำหนัก 16 ตันในชีวิต ชื่อนี้มาจากนักดนตรีชื่อ Tennessee Ernie Ford ซึ่งเป็นที่รู้จักจากเพลงทำเหมืองถ่านหิน “Sixteen Tons” ตั้งแต่นั้นมานักวิจัยได้แก้ไขน้ำหนักของมาสโตดอนลงเป็น 10.5 ตัน Widga กล่าว แต่ชื่อติดอยู่
เออร์นี่ยังคงเป็นมาสโตดอนที่ใหญ่ที่สุดที่เคยพบในอเมริกาเหนือ เขาคงจะแคระช้างแอฟริกาขนาดใหญ่ในปัจจุบัน ซึ่งมีค่าเฉลี่ยถึงหกตัน คณะผู้วิจัยรายงานเมื่อเดือนตุลาคมที่เมือง Albuquerque ในการประชุมของ Society of Vertebrate Paleontology บริษัทขุดเจาะกำลังทำงานเพื่อขุดกระดูกส่วนที่เหลือของ Ernie ก่อนฤดูหนาวนี้ โดยมีเป้าหมายที่จะประกอบสัตว์ร้ายโบราณนี้กลับคืนมา
เออร์นี่เป็นตัวอย่างที่น่าตะลึงของช้างโบราณที่เคยท่องโลก นักวิทยาศาสตร์ได้ค้นพบซากของมาสโทดอนและญาติของพวกมัน นั่นคือแมมมอธ ทั่วทั้งซีกโลกเหนือ ตั้งแต่งาขนาดใหญ่ที่ฝังอยู่ในดินแห้งแล้งของอลาสก้า ไปจนถึงแมมมอธทารกที่มัมมี่ในไซบีเรีย ( SN Online: 14/14/14 )
ตอนนี้ นักวิจัยกำลังถักนิตติ้งการค้นพบที่กระจัดกระจายเหล่านี้เป็นภาพที่เชื่อมโยงกันมากขึ้นของชีวิตและความตายของแมมมอธและมาสโทดอน นักวิทยาศาสตร์กำลังสำรวจว่าพืชที่สัตว์กินพืชขนาดใหญ่เหล่านี้กินอะไรในขณะที่พวกมันเดินเตร่ไปทั่วภูมิประเทศ และวิธีที่พวกมันแข่งขันกับสัตว์อื่นๆ รวมทั้งมนุษย์ ด้วยสภาพอากาศที่เปลี่ยนแปลงและยุคน้ำแข็งสุดท้ายสิ้นสุดลงเมื่อ 11,700 ปีก่อน
เบาะแสความลึกลับเหล่านี้อยู่ในฟันและกระดูกโบราณ รอยขีดข่วนเล็กๆ บนฟันของมาสโทดอนจากอเมริกาเหนือ บ่งบอกว่าพวกเขากินอาหารที่มีหญ้า กิ่งไม้ และพืชอื่นๆ ที่หลากหลายอย่างน่าประหลาดใจ ทั้งนี้ขึ้นอยู่กับสภาพแวดล้อมของพวกมัน การวิเคราะห์ทางเคมีของกระดูกแมมมอธยุโรปเมื่อไม่นานนี้เผยให้เห็นว่าสัตว์เหล่านั้นอาจมีปัญหากับแหล่งอาหารลดน้อยลงเมื่อสภาพอากาศอุ่นขึ้น ซึ่งอาจเร่งให้สัตว์ตายเร็วขึ้น การขุดแหล่งสุดท้ายที่รู้จักซึ่งมีแมมมอธและมนุษย์อยู่ร่วมกัน ชี้ให้เห็นว่าชาวอเมริกันยุคแรกรวมตัวกันรอบ ๆ การสังหาร ใช้ประโยชน์จากซากยักษ์ให้ได้มากที่สุดเพื่อเลี้ยงตัวเอง
นักวิทยาศาสตร์หวังว่าจะเข้าใจบทบาทของช้างที่สูญพันธุ์ในระบบนิเวศโบราณได้ดีขึ้น “สัตว์กินพืชขนาดใหญ่เหล่านี้ตอบสนองต่อการเปลี่ยนแปลงของสภาพอากาศอย่างไร ทั้งก่อนและหลังมนุษย์มาถึง” ถาม Hendrik Poinar นักพันธุศาสตร์และนักมานุษยวิทยาจากมหาวิทยาลัย McMaster ในเมืองแฮมิลตัน ประเทศแคนาดา “ประชากรเหล่านี้มีความยืดหยุ่นเพียงใด – หรือไม่” คำตอบอาจช่วยให้นักชีววิทยาได้เรียนรู้ว่าช้างสมัยใหม่จะรับมืออย่างไรเมื่อแหล่งที่อยู่อาศัยหดตัวลงและแรงกดดันในการล่าเพิ่มขึ้น
อาหารประจำภูมิภาค
แมมมอธและมาสโทดอนประมาณสิบสายพันธุ์กระจายอยู่ทั่วโลกในช่วงเวลาต่างๆ กันในช่วง 25 ล้านปีที่ผ่านมา คนสุดท้ายเสียชีวิตส่วนใหญ่เมื่อสิ้นสุดยุค Pleistocene ซึ่งเป็นจุดสิ้นสุดของยุคน้ำแข็งสุดท้าย ที่มีชื่อเสียงที่สุดคือแมมมอธขน ( Mammuthus primigenius ) ซึ่งปรากฏตัวในที่เกิดเหตุค่อนข้างช้าเมื่อประมาณ 350,000 ปีก่อน และมีชีวิตอยู่ได้นานพอที่จะอยู่ร่วมกับมนุษย์ยุคแรกในอเมริกาเหนือ ยุโรป และเอเชีย ขนดกและงาที่หงายของมันทำให้มันกลายเป็นสัญลักษณ์แห่งยุคน้ำแข็ง ซึ่งมีชื่อเสียงในเรื่องทุ่งหญ้าทางตอนเหนือควบคู่ไปกับแมวเขี้ยวดาบ หมีในถ้ำ และสัตว์ที่สูญพันธุ์อื่นๆ
อเมริกาเหนือยังมีแมมมอธหอมกรุ่น ( Mammuthus columbi ) ซึ่งเกิดขึ้นเมื่อ 1 ล้านปีก่อนและมีขนาดใหญ่และมีขนดกน้อยกว่าแมมมอธขนสัตว์ มันเดินไปทางใต้สุดถึงอเมริกากลางและทิ้งรอยเท้าไว้ในสถานที่ต่างๆ เช่น อนุสรณ์สถานแห่งชาติ White Sands ในนิวเม็กซิโก เจ้าหน้าที่อุทยานได้ศึกษา “พื้นที่เหยียบย่ำ” อันกว้างใหญ่ ซึ่งฝูงแมมมอธโคลัมเบียเคยส่งเสียงฟ้าร้องไปทั่วภูมิประเทศ
ญาติที่สามของช้างที่สูญพันธุ์คือมาสโตดอนรวมถึงรุ่นอเมริกัน ( Mammut americanum ) มาสโตดอนมักมีขนาดเล็กและลำตัวยาวกว่าแมมมอธ และค่อนข้างแข็งแกร่งกว่าเล็กน้อย “เรามักคิดว่าแมมมอธเป็นนางแบบของ Pleistocene ซึ่งเป็นสัตว์ที่ยาว เรียว และสูงมากสำหรับน้ำหนักของพวกมัน” Widga กล่าว ในทางตรงกันข้าม “มาสโทดอนนั้นแข็งแกร่ง”
หากต้องการบอกแมมมอธจากมาสโตดอน ให้เริ่มจากฟัน ฟันของมาสโทดอนนั้นมีปลายที่มีรูปร่างเป็นกรวย ซึ่งแตกต่างจากฟันแมมมอธที่กว้างและแบน นั่นแสดงให้เห็นว่ามาสโทดอนแทะกิ่งก้าน กิ่งไม้ และใบไม้มากกว่าหญ้าที่แมมมอธกัดระหว่างฟันของพวกมัน
ด้วยการศึกษาทางทันตกรรมที่มีรายละเอียดใหม่ นักวิจัยกำลังศึกษาอาหารของสัตว์อย่างใกล้ชิด นักบรรพชีวินวิทยา Gregory Smith และ Larisa DeSantis จาก Vanderbilt University ใน Nashville เพิ่งร่วมมือกับ Jeremy Green นักบรรพชีวินวิทยาที่ Kent State University ในโอไฮโอ พวกเขาดูรูปแบบการสึกหรอ เช่น หลุมเล็กๆ ที่ถั่วหรือลูกโอ๊กเหลือไว้ และรอยขีดข่วนที่ยาวออกไปด้วยใบหญ้า การศึกษาของทีมงานของแมสโทดอน 65 ตัวจากทั่วอเมริกาเหนือ ซึ่งมีอายุเมื่อ 51,000 ถึง 11,000 ปีก่อน แสดงให้เห็นว่ากลุ่มมาสโทดอนกลุ่มหนึ่งกินพืชที่แตกต่างกันมาก ขึ้นอยู่กับว่าสัตว์เหล่านั้นอาศัยอยู่ที่ไหน ในฟลอริดา ฟันบ่งบอกว่ามาสโทดอนกำลังเคี้ยววัสดุที่ค่อนข้างอ่อน บางทีอาจเป็นปลายแหลมที่บอบบางของต้นไซเปรส ในรัฐมิสซูรี มาสโทดอนกินวัสดุที่แข็งกว่า เช่น เมล็ดพืชและเปลือกไม้ ในนิวยอร์ก, 20รับ100
